星野彼方【Xros × linX】

　　　Prologue 　軽快な口笛が聞こえてくる。すぐ近くからだ。 　ぼくは、目をさました。冷静に、状況を認識しようとつとめた。 　両腕両脚を、しばられている。なんとか首をよじって、横を見た。 　暗い。等間隔で置かれたロウソクのゆらめく炎が、唯一の光源だ。信じがたいほどよごれたいくつもの部屋や壁が、前から後ろへとながれていく。くさったテーブルやねじれたイス、割れた陶器、ゆがんだなにかが、床に散乱している。 　ぼくは運ばれていた。ストレッチャーのような車輪つきの台にあおむけの状態で固定され、抵抗することもできず、暗い洞窟のような屋内を、奥へ、奥へ。 　見上げると、ストレッチャーを押す人物の姿が見えた。口笛の主だった。曲調は、場所にも状況にも似合わず、喜劇的だ。真っ黒なフードに身をつつみ、奇妙な仮面をかぶっている。こちらを見下ろすこともせず、どんどん前へ押していく。 　床の上のなにかを、車輪が踏みくだいた。 　どこからか、絶叫のようなものが聞こえてきた。狭い屋内の壁を幾度も反響し、ぼくのところまで届いてくる。ぼくは、それが、自分の知る人間のものではないことを祈った。心から祈った。祈るだけでは足りないことくらい、わかっていた。 　地面の上のなにかを踏むたびにガタガタ揺れる台の上で、からだの内側からあふれだしてくるふるえを、懸命にこらえようとした。 　考えろ。 　脳に指令を送るが、頭のなかは恐怖でいっぱいだ。恐怖に支配されている。 　ぼくは、自分がもといた世界のことを思った。東京を思い、アメリカを思った。わずかな学校生活のことや、これまでに経験した事件のことを思った。この世界に召喚されて以来、はじめてのことだった。 　角を曲がり、長いまっすぐの廊下を抜け、角を曲がり……。 　にごった空気のなか、ロウソクのにおいの合間をぬって、ただよってくる臭気。 　天井から、ケモノの死体がつるされていた。血が、したたり落ちている。 　ぼくは吐き気をこらえた。 　やがてぼくをのせた台は、そんなに広くない、がらんとした部屋の中央でとまった。台を押していた人物は、ぼくを台の上に残したまま、部屋を出ていく。 　状況を認識しようとした。 　自分をとらえたのは、連続殺人犯か？　ここは、その隠れ家なのか？　女性たちを、じっくり時間をかけて切りきざんだ、拷問

　　　第一章　　血は紅く 　背後からの光源――電気ランプが、闇の中から屍の顔を照らし出した。 　青白く、凶暴に尖った歯を剥き出しにした顔が、僕たちを見つけて歪んだ。 「三川(みかわ)！」 　命令する声に従い、元ＳＡＴ隊員が散弾銃(ショットガン)を構えて、一歩、踏み出した。 　鍛え上げられた肉体と、洗練された動作。 　闇と光の境目で、轟音が炸裂する。 　屍の身体がくるくると舞い、部屋の壁へと叩きつけられるのを見た。 　通常の散弾を用いた散弾銃。その役割は、敵との間合いを作り出すことだった。 　屍は、壁に叩きつけられると同時に起き上がり、素早く壁を伝って逃げ出そうとした。 　三川の隣で、背の低い、小柄な少女が歩み出た。 　小鳥遊(たかなし)結衣(ゆい)。その手に握られた拳銃――オートマチックの拳銃――九ミリの銀の弾が込められた拳銃――それこそ、屍にとって、本当の脅威だった。 　最初に、頭が射貫かれた。 　続いて胸に二発。 　それらが、一秒未満の間隔で、行われた。 　素早く確実な動作。射撃の名手。 　屍は苦悶の叫びを上げ、本物の死体と化して、床を滑った。 「二」 　残りの屍の数を、別の少女が告げる。背も体型も一般的に見て平均的、こちらの生命線である電気ランプと、探知機を手にして索敵している少女――南(みなみ)梢(こずえ)。 　定期的な電子音が、近くにまだ敵がいることを示している。 　南が、探知機の筒のような先端を、来た道とは反対の扉に向ける。 　電子音が強まる。 　どこかの誰かの比較的裕福な家――その居間を横切り、台所に足を踏み入れる。 　電気ランプの光に怯えた声が、天井から響き、僕たちは一斉に上を見た。 　天井に張り付く屍の姿。 　飛びかかろうと身構えていた屍を、電気ランプの強力な光が足止めする。 　来栖(くるす)泰羅(たいら)が、銀製の槍を、屍、目がけて突き上げた。 　我らが班長――そして僕の同級生である男は、正確に屍の胸を刺した。 　他の仲間と同じく、服装は、一般特殊部隊の突入用装備と同等。普通の装備と異なるのは、ところどころに鉄のメッシュ素材が用いられていることだ。現代風の鎖帷子。 　防弾バイザー付きのヘルメットが、血飛沫から来栖の顔を守った。 「一」 　探知機を確認しながら、南が告げる。