★灰人、いつかの終末にて

書店を題材にした掌編、第4弾。
今回は趣向を変えてファンタジー寄りです。
荒廃と妖精がキー・ヴィジュアルとなっております。

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　伽藍堂樹木〈がらんどう・いつき〉の足が、ガラス片をくだいた。
　建物の入り口に扉はなく、その名残である材木が床に散らばっている。
　荒れ果てた空間は、元来の機能や意味を、とっくに失っていた。
　ここにあるのは、中身のない、ただの形骸だ。
　サビやカビやホコリ……荒廃のにおいが鼻をつく。
「やはり書店だったか」
　つぶやき、十字弓〈クロスボウ〉に巻きつけた懐中電灯で、なかを照らす。
「案外、広いな」
　奥は闇に包まれて端が見えず、ドーム状の天井は高い。
　本棚の多くが引き倒され、行く手を阻む障害物となっている。
「まるで死体の山だ」
　床は一面、積み重ねられた本で埋まっていた。
　探索には時間がかかりそうだ。
「伽藍」
　耳もとで声。
「なにか、います。気をつけて」
　声の主は、塵芥〈チリアクタ〉だ。彼女の手が、軽く耳に触れている。
「久々の獲物だな。そろそろ空腹に耐えかねていたところだ」
「よかったですね」
「ほんとうに、いるんだろうな？　期待させておいての空振りは、なしだぞ」
「チリアちゃんが言うなら、まちがいないっす！」
　反対側の耳に、べつの声が響いた。灰燼〈クァイシン〉だ。

「ちょちょいと、あたしが偵察してくるっすぁー！」

　そう言うやいなや、彼女は伽藍の肩から飛び立った。
　伽藍の手のひらサイズほどしかない小さな体躯に、半透明に光る羽を生やしている。
　羽が動くたび、周囲の微粒子ごと空気が揺れた。

「あ、おい、クアイ──」

　編んだ長い髪をなびかせ、止める間もなく、奥の空間へと飛んで行ってしまう。

「ったく……」
「ごめんなさい。困ったものですね」
「気にするな、もう慣れた」

　伽藍の肩の上で、すとんと腰を下ろしたチリアに応える。
　彼方種〈アチラシュ〉の少女の、ふわふわした金髪が視界の隅で揺れた。

「すごい埃ですね……ケホッ」

　チリアがどこからか布を取り出し、自身の口に巻いた。
　清楚系キャラを自負している本人には言わないでおくが、まるで盗賊のような見た目だ。

「クアイ」

　先行突撃した彼方種のすがたをさがす。

「どこだ、クアイ」

　チリアの言葉が正しく、「ある」のだとしたら。
　ここは亜ノ万理〈アノマリ〉──なにが起きても不思議でない場所だ。
　慎重に進みながら、足もとの本を照らす。

「どうだ、ありそうか？」
「ううん──反応はないですね」
「もっと奥？」
「おそらくは」

　肩のチリアが答える。彼女が言うなら、そうなのだろう。
　彼方種は、感応力が人より高い。

「伽藍」

　チリアの手が、ふたたび耳に触れた。

「すでに敵の領域です」

　わかってる、と伽藍はうなずく。
　十字弓をかまえた。

　すこしずつ歩を進め、建物のおそらく中央付近までたどりついたとき。

　突如として、空間に変化があった。
　もう電源も通っていないはずの壊れたスピーカが、ひび割れた曲を奏ではじめる。
　あまりの音量に、耳をおさえた。
　くだけたランプが、幾度も明滅をくりかえす。

　伽藍は、全神経を集中させ、襲撃に備えた。
　光のあいだの闇、騒音のなかのわずかな音、そこに敵のすがたをさがす。

　敵……そう、敵だ。
　すくなくとも、目に見えて、打ち倒すことのできる、明確な敵。

　音がやんだ。光も消える。

　静寂と暗黒が、空間を支配した。
　十字弓に装着した懐中電灯が、唯一の光源だ。

「伽藍！」

　チリアがさけぶ。

　反応が遅れた。
　ふりかえろうとしたところで、足もとの本が急に跳び上がり、伽藍の手を打った。
　砂塵が舞う。
　十字弓が弾き飛ばされ、懐中電灯の光が回転しながら周囲を照らし、離れた位置に落ちる。

　衝撃による誤作動だろう、十字弓から矢が放たれ、運悪く伽藍に向かってきた。
　暗闇でよく見えなかったが、空を切る音は聞こえた。
　上半身をそらし、なんとか、それを避ける。

　武器と明かりを失って、それでも伽藍は身がまえた。
　敵に背を向けるのは得策ではない。

　分厚い本が、その表紙と裏表紙を使って羽ばたき、宙に浮いていた。
　ページの合間から、まるで人間のもののような骨の手を三本も生やしている。

　この空間を支配している敵──物離素〈モノリス〉だ。

　その手のひとつが、見覚えのある生きものを捕らえていた。

「はなせーかいほうしろー」

　クアイが暴れていた。が、やがて疲れたのか。

「無念っす」

　と、ぐったり動かなくなった。

「なにやってんだ……」

　伽藍はため息をつき。

「チリア」

　こまかく指示するまでもなかった。
　彼女は伽藍の肩から飛び立ち、全身からまぶしい光を放った。

　彼方種は、自身のからだを発光させることができる。
　が、カロリーを大量消費するとのことなので、ふだんは、ひかえさせている。

　チリアの放つ光で、モノリスがひるんだ。

　伽藍は後方に跳んで、十字弓をつかみとった。
　それと同時にモノリスが立ち直り、伽藍に向かって飛来してきた。

　とっさに、急接近してきた敵を十字弓で殴りつける。

　かなりの速度と衝突したため、伽藍も衝撃で後方に倒れこんだ。
　背負ったリュックのおかげで、背中を打ちつけずに済む。

　モノリスは反対側に吹き飛んで本棚のひとつに衝突し、それを砕きながら地に落ちた。

「ぁわーっ！」

　モノリスといっしょに飛ばされたクアイの悲鳴がとどろいた。

「まだ生きてるか？」

　スティール製の矢を取り出しながら、声をかける。

「もちのろんっす……」

　敵が起き上がるまえに、伽藍はすばやく、矢を装填した。
　起き上がる時間のロスを考えて、攻撃準備を優先。
　尻をついたままの姿勢で、かまえる。

「あたしにかまわず、やっちゃってくださいっす！」
「もとより、そのつもりだ！」
「ひどいっす！？」

　くずれた本棚のなかから、モノリスが飛び出してきた。

　骨の指のあいだから顔だけのぞかせたクアイは、だーっと涙を流している。

「うああん、助けてくだせぇっすぅ」
「泣くな！」

　狙いをつける。

　モノリスが、目で追うのもやっとの速度で上下左右に揺れ動きながら、向かってくる。
　骨の手による締めつけが強くなっていくのが、伽藍には見えている。

「苦しい──もう、もうダメっす」
「落ち着け」

　伽藍は静かに言った。

「いま、助ける」

　引き金を引いた。

　発射した矢は、正確に、モノリスの本体部分を貫いた。

「クアイ、脱出しろ！」

　彼女は、骨の手を蹴飛ばし、こちらへ飛翔してきた。

　直後、周囲のなにもかもを巻き込むかたちで、モノリスが爆発した。
　虚無爆発。
　漆黒の渦──球状の無が、まわりの床や本棚を、ごそりと、えぐりとった。

　地面がクレーター状に割れたことで、床が傾く。
　伽藍はからだを支えようとしたが、なすすべなく滑り落ち、空いた穴の直前でぶら下がった。
　穴の下には、なおも渦巻いている無が確認できた。
　吸引力が伽藍を襲う。小型のブラックホールみたいなものだ。

「しっかり、伽藍！」
「うおお、全力っすー！」

　彼方種のふたりが、伽藍のそれぞれ両脇にもぐりこみ、自分たちの浮力で持ち上げようとしていた。
　羽を激しく上下させている。

　伽藍自身も、十字弓を前方に投げ出し、両腕に力をこめて這い上がろうとするが、うまくいかない。
　何冊もの本が飛んできて、伽藍をかすめ、背後の穴へと吸いこまれていった。

「クアイ、チリア、矢を！　俺は、もうしばらく耐えられる！」

　彼女たちは、すぐに行動した。
　伽藍を支えるのをあきらめ、背中のリュックのファスナーをさぐり、なかから矢を抜き出す。
　それをふたりがかりで持ち上げ、十字弓のところまで飛んでいった。

　伽藍がこの場に持ちこんだ十字弓や彼方種たちは、虚無の吸引力の影響下にはない。
　あれが欲するのは、その空間と、伽藍という人間だけだ。

　クアイとチリアは、自分たちのからだよりも大きな十字弓に、矢をセットし始めた。

「どうするんだったっすかね」
「こっちに引っ掛けるのですよ」
「ああ、なーる！」

　そんなやりとりが聞こえてくる。

「急いでくれ！」

　いまや、両手の握力だけで、伽藍はぶら下がっている。

「伽藍！」

　チリアが飛んできた。クアイと協力して、十字弓を運んでいる。

「準備できました！」

　彼方種たちは、伽藍の頭上まで飛んでくると、十字弓を落とした。
　伽藍は片手を離し、それをキャッチした。

「あっ」

　頭上で悲鳴が聞こえた気がした。
　だがいまは、やるべきことをやらねばならない。

　からだが支えを失い、穴へと一気に引きこまれる。

　虚無爆発が、穴の中心で伽藍を手招きしている。
　なつかしい人の顔をして、なつかしい人の声で呼ぶ。

「伽藍」

　そちらに向かって吸い寄せられながらも、伽藍は両足を駆使して体勢を立て直し。
　十字弓をかまえ、撃った。

　矢が、まっすぐ虚無爆発の中心へと沈みこんでいく。

　やがて。　
　その中心部から、虚無爆発にひびが入った。

　ふしゅううぅぅ、と。
　ぱんぱんにふくらんだ風船から空気が抜けるような、そんな音がこだます。
　腐臭が鼻先をかすめた。

　虚無爆発は勢いを失い、収束していき、そして。
　伽藍の肉体が接触してしまう寸前で。

　完全に、消失した。

「伽藍」

　一瞬、彼女の幻影を見る。
　虚無に近づきすぎたせいかもしれない。

「伽藍」

　まばたきする。
　すると、次の瞬間には、なにごともなかったように。

　周囲は、ただの荒れ果てた書店にもどっている。
　床に穴など空いておらず、戦いの痕跡はのこっていない。

　もちろん、彼女がいるはずもない。

　伽藍は両手をつき、吐き気をこらえた。
　床と顔面をつきあわせた姿勢で、深呼吸をくりかえす。
　よだれがこみあげてくる。
　かたく目をつむる。ひどい耳鳴りがした。

「──伽藍！」

　それは。その声は。

　……だいじょうぶ、現実が見えている。
　瓦礫にまみれた、この世界。

　目を開ける。
　ノイズは去り、土に汚れたフローリングの床がクリアに見える。

「伽藍！」

　チリアの切迫した声にふりむくと、クアイが倒れていた。

「どうした」
「飛んできた本が直撃して──」

　チリアが言う。
　切迫感こそあるが、どこか冷淡な調子で。
　こういうとき、彼女たちが人間ではないことを、伽藍は思い出す。

「うう、しくじったっす……」

　クアイが、苦しそうにうめいた。

「しゃべるな、馬鹿」
「あたし、死ぬっすかね？」
「言うな」

　伽藍はリュックを投げ出して矢の一本をつかみ、自身の親指を突いた。
　傷口からは血が噴き出し、指の腹の上で、ぷくりとふくらんだ。

「ほら」

　クアイの口もとに、それを寄せる。
　小さな彼女のくちびるが、血の表面張力を割った。
　白い喉が、ごくりと動く。

「癒やすに足るか？」
「ああ──ああ──」
「おい、だいじょうぶなのか？」

　クアイが、こくりとうなずいた。

「林檎〈りんご〉」

　呼びかける。

「ちゃんと言ってくれ。もう、だいじょうぶなんだな？」

　そんな伽藍に。
　クアイは、いつもとはちがう表情で。
　はい、とかすれ声で答えた。

　そこに、だれかの面影を見る。見てしまう。

　しばらくクアイの様子を観察していたが、もう問題なさそうだと判断する。

「伽藍。いま──」

　チリアが口を開く。

「なんだ」
「名前を……」

　伽藍は答えず、散らかしてしまったリュックの中身を片づけた。
　矢も、保存食も、色褪せた写真も。

　──顔は、クアイのほうが似ていた。
　性格は、チリアがイメージに近いが。実際のところ、クアイのような破天荒な面も、彼女は持っていた。

　彼方種とは、人間の亡骸から生まれる存在。
　ひとつの遺体から、対で発生する。

　それがどういうことなのか。だから、どうなのか。
　いまだ解明されていない。

　だから。
　似ている部分があるなどという「願望」に、意味などないのかもしれない。
　彼女たちに、なにも期待するべきではないのかもしれない。

　……駄目だ。
　かなり憂鬱が進行している。

　伽藍は、目的のものをさがし、顔を上げた。

　いまいる位置からすこし離れたところに、本が落ちている。

　いや、本はたくさん落ちているのだが。
　そいつは別格だ。
　彼方種ほどの感応力がなくとも、はっきりと識別できる。

　伽藍は痛むからだを動かし、壁に肩を預けて立った。
　本に近寄り、手に取る。

　装丁のしっかりした、分厚い本だ。

　その表紙と裏表紙をつかみ、背表紙の部分から一気に引き裂いた。
　勢いあまって、紙が飛び散る。

「読書の時間だ」

　言って、その「肉」を食しはじめる。
　ちぎっては、口に詰めこんでいく。

　これこそが、ここに来た目的。

　憂鬱病、唯一の治癒手段だ。
　力を持った物語を食べることが。食べつづけることが。

　これでまた、死に至る病を、すこしだけ先延ばしにすることができる。

「どうして？」

　伽藍は、ふと疑問に思ってしまう。
　どうして、足掻く？

「……約束してしまったからだ」

　襲いくる憂鬱を払いのけ、自答する。
　ただ、それだけの、無意味な意味。この、なにひとつ、のこっていない世界。

　そうして、行為を再開する。
　噛めば噛むほど唾液が分泌され、紙を浸した。

　味がする。
　その感覚を言葉で表現することはできない。

　病に侵され、すべての味覚が失われたにもかかわらず。
　味が、する。

　飢餓が、うすれる。渇きが、潤う。
　心が、充たされる。

　いまも彼女がそばにいる、つねに自分を見てくれていて、そのご加護があるだなんて。
　そんな、色あざやかな幻想を、打ち砕いてくれる。

　彼女は、自分を呪ったのだ。これは呪いだ。

　伽藍は立ち上がり、リュックを背負いなおした。
　腰をかがめ、十字弓を持ち上げる。どこか、ゆがんだ箇所がないか、軽くチェックする。

「行くぞ。チリア、クアイ」

　右足を痛めてしまったかもしれない。やや引きずるようにして、歩きだす。
　彼方種たちが、そっと寄り添った。

　建物の外に出ると、冷たい風が出迎えた。

　雨が降り、路上の灰を濡らしていた。粒がアスファルトに弾け、空気中に霧散する。
　膝から下くらいの位置に、霧がたまっていた。建物が、かすんで見える。

　暗雲がたちこめ、ただでさえ色彩の薄い廃墟を、モノクロに染めていた。

「雨だな……」
「風邪をひいてしまうかもしれませんね。頭の上で、布でも広げましょうか？」

　チリアが提案する。

「このくらいの雨なら、なんとか飛べると思います」
「お前たちが濡れる」

　伽藍は周囲を見回した。

「傘でも、さがそうか」
「おお、三人で相合傘っすね！」
「あらステキ」
「ハーレムだハーレムだー」

　湿気た風が運んでくる、雨特有のカビくささ。

「あれは、ぺトリコールとジオスミンという化学物質からくるんだ」

　かつて、博識な彼女がそう言っていた。
　ロマンがない、と伽藍は笑った。

　もちろん、この世界にロマンなどなかった。
　ただ茫漠たる現実が広がっている。

「よし」

　伽藍は、ふりむいた。

「最初に傘を見つけたヤツの勝ちだ。勝者は、そうだな──王様ってことにしよう」
「王様？」
「ハーレムを手に入れる。ほかのふたりは、王様の言うことを聞かなければならない。どうだ？」

　チリアとクアイは、きょとんと顔を見合わせた。
　だが、次の瞬間には、スタートダッシュを切っていた。
　伽藍も負けじと動き始める。

　どこまでも灰色が広がる空の下。

　雨は、まだまだ、やみそうもない。